백만봉 씨 ‘새창조교회’의 12사도 중 하나이던 이만희는 “1980년 3월 13일 천국이 이뤄진다”는 백 씨의 주장이 이뤄지지 않자 다음 날인 3월 14일 안양 비산동에 홍종효 씨와 ‘새증거장막’을 세운다.

그러나 이 씨는 1980년 10월 장막성 전을 비난한 편지 때문에 명예훼손으로 고소당하고 3년형을 언도받아 100여일 만에 집행유예로 풀려나기도 했다. 신천지에서는 이 기간을 ‘요나가 3일간 물고기 뱃속에 있던 것’에 비유했다고 한다.

그러나 신천지 교회 24장로 직분간부 출신 박 모 씨는 “이만희가 충남 계룡산에 거주하다 무당 암자에서 40일 기도 중 신내림을 받고 신천지 교회를 창립했다”고 주장한다. 또 이만희 씨를 잘 아는 한 이탈 신도는 이만희가 백만봉을 이탈해 한때 탁명환 소장이 ‘이단 이탈자들’을 위해 설립한 부천 한 교회에 잠시 출석했다고 한다.

이에 대해 이순필 목사는 “신천지 교회를 창립한 이만희·홍종효 두 사람은 각자 자신들을 모세와 아론으로 칭하면서 각각 설교와 예배를 맡아 교회를 이끌다, 1987년 사소한 문제로 다툰 후 결별했다.

이후 홍종효 씨는 자신만이 진짜 예수라며 서울 홍제동에 ‘증거장막성전’을 세워 활동하다 2012년 7월 지병으로 사망했고 이만희 씨는 1990년 6월 서울 방배동에 ‘신학교육원(현 사당 신학교육관)’을 설립하고 8월 제1기 수강생을 모집하는데, 이것이 ‘무료성경 신학원’의 출발이며 이는 시온기독교선 교센터로 개칭한 후 지속적으로 확장됐다”고 설명했다.

이 목사는 “현재 신천지 주장에 따르면 시온기독교선교센터는 지난해만 2만 5천명, 지금까지 약 16만명의 수료생을 배출하고 20만여 명에 가깝게 성장했다고 한다”며 “각 지파별로 미국, 중국, 일본, 캐나다, 독일, 이탈리아, 호주, 남아공 등 29개국 600여 곳에 센터를 설립했고, 신천지의 진리를 인정하고 목사증을 반납한 목회자만 수백 명에 달한다고 주장한다”고 했다.

그는 “신천지는 지금 이만희 수술, 김남희 이탈, CBS 프로그램에 대한 대법원의 공익성 인정, HWPL 행사 대관 불발, 장충체육관 이용허가 취소, 대통령 선거 네거티브 전략 등 다양한 사건을 치르며 내부 균열의 조짐이 보이기 시작했다”며 “때문에 최근‘신천지 12지파인 맞음 확인시험’을 열어 신도들을 통제하고 있다”고 덧붙였다.

이순필 목사는 결론적으로 “신천지교 회에서 발간한『영핵』에 보면 신천지교회 대표자인 이만희 씨는 태어남부터 자신에 대하여 신격화에 신경을 쓴 것을 볼 수 있다”면서 “그들은 내부 설교나 가르침에서 기존 자기들이 주장하는 것도 그때, 그때 다르게 말하고 있으며, 그들이 말한 것에 대하여 질문을 하게 되면 항상 틀리게 대답해주고 내부에서 그 후 찍힌다”고 말했다.

‘신천지의 조직과 운영, 실태’에 대해 발제한 진술현 목사는 신천지의 확산 속도가 매우 심각한 수준이라고 밝혔다. 진 목사는 “과거 대도시를 중심으로 집중 포교를 펼쳤던 신천지는 이제 중소 도시로 많이 확산됐으며, 새로운 공략대상이 무 신앙과 휴 신앙까지 확산되고 있어 해외 거주 한인 및 현지인들의 포교 확산 속도가 심각하다”면서 “그동안 대도시 중심, 교회 중심, 국내 중심으로만 포교활동 하던 것이 점점 확산되면서 이에 대한 철저한 예방과 적극적 대처가 시급하다”고 주장했다.

양진우  yjw@cherald.co.kr

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