최흥종 목사는 일제강점으로 흩어진 동포들을 보살피기 위한 서시베리아 선교사를 자청했다. 1922년 11월에서 1923년까지 9월까지 봉사하였으며, 1927년 1월에 또다시 서시베리아 선교사로 떠났다. 그러나 변화된 시베리아의 정치적 상황으로 인하여 감옥에 수감되는 등 4개월 만에 강제로 귀국하기도 하였다. 당시 러시아의 종교탄압 정책에 따라 ‘케·페·우’에 수금되어 40여 일 간 고생하다가 강제 퇴거조치를 당하여 4월 30일 서울에 도착하였다.
최흥종 목사는 광주제중원(광주기독병원 전신) 간호부장으로 재직하기 시작한 서서평 여선교사(Elizabeth J. Shepping, 1923년부터 초대-10대 조선간호부협회 회장 / 1934년 사망)와 함께 광주천 다리 밑과 사직공원 뒤켠에 움막을 짓고 생활하던 걸인들과 빈민들을 위하여 전라남도 도지사 및 행정당국에 적극적으로 건의해 1932년에 경양방죽 제방 밑에 움막설치를 허락 받았다. 최흥종 목사 본인도 1935년 3월 〈사망통지서〉를 발송한 이후에는 이들과 함께 잠시 기거하였다.
오방 최흥종 목사는 나환자들의 아버지이기도 하였다. 1909년 광주에서 시작한 나환자 보호시설은 최흥종 목사가 제공한 1천여 평의 땅에 45인 수용시설로 출발하였으나, 1924년에는 5백60여 명에 이를 정도로 규모가 커졌다. 나환자공제회가 1932년에 최흥종 목사에게 호소하자 그는 곧 서울종로 YMCA 중앙회관에 사무실을 개설하고 모금운동을 전개하는 한편, 나환자의 근본적인 해결을 위하여 70여 명의 목회자들이 참여한 가운데 나환자 근절협회를 조직하였다. 초대회장은 윤치호, 그리고 총무는 최흥종 목사가 맡았다.
이 후에 다시 광주에 내려와 걸인을 위한 운동으로 발전하여, 나환자 근절협회 사건으로 대면한 적이 있었던 우가키(宇垣) 총독이 초도순시 차 1932년 광주를 방문였을 때, 최흥종 목사는 전라남도 도청에 있는 총독을 면회하여 경양방죽 제방 밑에 이들을 위한 움막을 지을 수 있도록 허락을 받아냈을 뿐만 아니라 건축비용까지 받아내기도 했다. 최흥종 목사는 광주중앙교회 담임목사를 은퇴한 후 아예 걸인생활로 나서는 바람에 한국의 디오게네스로 불리기도 하였고, 광주중앙교회 신자들로부터는 원로목사님의 추태로 보여지기도 했다. 이 생활에서 그는 한국의 성 프란시스코 맨발의 성자 이현필 선생의 대부가 되었고, 최목사는 이현필과 부자 간의 의를 맺기도 하였다.
또한 그는 1944년 5월 20일 지금의 전남대학교의과대학의 전신인 광주의학전문학교를 세우는데 노구를 끌고 앞장서기도 했고 해방후 건국준비위원회 전남지부 위원장을 맡기도 했지만, 결코 정치에는 참여하지 않았다.
1948년 3월에, 최흥종 목사는 광주국민고등학교를 설립하였고, 광주 기독병원의 카딩톤 원장, 동광원의 이현필 선생과 함께 광주의 결핵퇴치 사업에도 참여하였다. 카딩톤 원장은 이현필 선생이 이끄는 고아원 동광원의 전속 의사로 광주시 사회과 및 보건과에 등록함으로써 지속적인 허가를 얻어낼 수 있도록 협력하였으며, 이현필 선생은 휘하의 여자 수도자들에게 동광원과 무등원(사회복지법인 소화자매원 전신)에서 고아들과 환우들의 식사 및 살림을 맡아서 헌신하도록 명령하였던 것이다.
최흥종 목사는 86세로 돌아가시기 직전에는 무등산에 천막을 치고 기거하면서 헬라어 원어로 성경을 읽고 순 한문으로 된 도덕경을 읽으며 100일 금식기도에 들어갔었다. 최흥종 목사는 이때 아예 유언장을 발송한 이래로 금식을 선포하고 식사를 일체 중지하였다. 이에 최흥종 목사를 따르는 제자들인 광주 YMCA의 이영생·이문환·조아라 장로 등은 지게꾼을 앞세우고 무등산을 올라가 최흥종 목사를 장남 최득은의 안집으로 모셨다.
그리고 이 사이에 유언장의 내용과 일치되게 전국교회의 교직자들에게 보내는 경고문을 발송하였다. 이 일로 인하여 목회자들로부터, 특히 전라도 지역의 목회자들로부터 심한 반발을 샀다. 그리하여 1966년 2월 28일을 기하여 절필하였으나 제자들을 불러 한국교회를 염려하는 말을 잊지 않았다고 한다.
오방 최흥종 목사는 금식을 시작한 날로부터 1백일째 되는 1966년 5월 14일 오후 2시 10분에 하늘나라로 가셨으며 5월 18일 전라남도사회장으로 광주공원에서 장례식을 거행하였다. 전라남도사회장으로 장례를 치른 사람은 아직까지 최흥종 목사가 처음이자 마지막이라고 한다. 시민들은 최흥종 목사를 보내는 슬픔을 나누기 위하여 모여들었으며, 학생들, 부랑자들, 나환자들이 자리를 가득 메웠고, 하관식이 끝난 무덤에서는 해가 져물어도 도대체 그치지 않는 300여명 나환자들의 통곡소리가 하늘을 울리었다고 한다. 그는 죽어서도 거지와 나환자들로부터 “아부지! 아부지!”라 불리는 나환자, 걸인의 실질적인 아버지 역할을 다했던 것이다.
그는 광주를 중심으로 한 호남선교의 거장이자 지역사회의 거물로서, 무등산에 뼈를 묻고서 아직도 광주를 지키고 있는 커다란 빛이다. 이것이 광주가 빛고을이라 불리우게 된 배경이다. 하나님은 오방이라는 큰 영혼을 통하여 호남광주지역의 선교사역을 이루게 하셨다.
한마디로 오방 최흥종 목사는 이웃사랑을 통해 하나님의 사랑을 전한 목자였다. 하나님 사랑과 이웃 사랑과 나라 사랑을 하나로 보고, 이것을 교회를 포함한 한국이라는 사회에서 구체적으로 실천하였던 것이다.
그리고 실천의 방법은 버림과 자유로움이었다. 그는 다섯 가지를 버림으로써 자유함을 누렸으나 이 자유로움은 그리스도에게 철저히 예속되기 위한 것이었다. 따라서 다섯 가지로부터의 자유로움은 그리스도에게 매이기 위한 벗어남이었다.
최장일 신학전문기자

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