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소화자매원은 개신교 수도공동체로 1956년 6월 교파를 초월하여 복음을 중심으로 예수 그리스도의 가난과 미소함을 본받는 삶을 실천하도록 강렬한 충동과 이끄심을 받은 자매들이 모여 살면서 시작되었다. 당시 이현필 선생의 후계자 김준호 선생이 성 프란치스코와 같은 생을 살고픈 마음으로 다리 밑 거지천막에서 그들을 형제 삼아 함께 살면서 점점 작음의 영성을 체험하게 된다. 그는 ‘성녀 소화 데레사의 자서전'을 읽게 되면서 성 프란치스코와 공통된 작음의 영성을 발견하여 작음의 신비로 거듭나게 되었다. 이때부터 하나님의 섭리에 의한 작은 영혼들 즉 자매들이 모여들었고, 함께 착한 사마리아 사람이 되어 광주시 북구 화암동에 ‘무등원'을 마련하여 결핵으로 죽어가는 환우들을 친형제·자매처럼 돌보는 삶을 살게 됐다.
1970년에는 차츰 가톨릭 신앙 안에서 봉사활동을 하고자 하는 자매들이 모여 들면서 1976년경 소화자매원은 내외적으로 커다란 어려움을 겪게 되었고, 자매들은 성탄 자선모금을 하러 성당 문을 두드리게 됐다. 마침 그 성당의 주임 신부님이셨던 조철현 비오 신부가 그들을 따뜻하게 맞아들여 자선을 하게 된 사연을 듣게 됐다. 조비오 신부는 모금을 하러 온 그 자매들에게 “수녀원에 갈 맘이 있느냐"며 넌지시 수녀원 입회를 권유하시지만, 그들은 “자신들이 돌보아야 할 가족들을 버릴 수는 없다”며 조용히 거절했다.
그 모습에 감명을 받은 조비오 신부는 그들 안에 현존해 계시는 예수님을 따라 저절로 그 공동체에 찾아가고픈 충동을 느끼게 됐다. 그후 직접 그 공동체를 방문한 조신부는 ‘작음의 영성'을 살고 있는 그들을 위해 자신의 모든 것을 내놓을 수밖에 없었다. 그 때부터 대부분이 개신교 신자였던 자매들은 가톨릭으로 점차 개종을 하고 영세를 받아 성사생활로 신망애를 키우며 새로운 삶으로 변화되어 갔다. 드디어 1981년 개신교 수도공동체 무등원이 소화자매원으로 개명되었고, 원내에 성당도 설립되었다. 그 후 대부분의 초기 수도자가 70세의 노령에 이르고, 젊은 수도자의 발길이 끊기면서 존립이 위태로워지자 천주교 신부인 조비오 신부(현재 소화자매원 이사장)의 헌신과 배려로 천주교 수녀원으로 다시 태어나게 된 것이다.
당시 윤공희 광주대주교는 섬김과 나눔의 생활을 통하여 가장 보잘 것 없는 이들과 도움을 필요로 하는 사람들에게 친절히 봉사하고 가난과 겸손으로 꾸준히 기도 생활을 하는 그녀들의 모습을 오랫동안 지켜본 후, 마침내 1999년 1월 18일 “예수의 소화수녀회” 창설을 허락하여 회헌과 회칙을 인준해 주었다. 그래서 천주교 수녀들을 새로 받아서 노년의 동광원 수녀들이 생의 마지막 봉사를 하고 있다. 그곳에 가보면 가족에게 버림받은 수백명의 불치병 환자들이 따뜻한 사랑으로 수십년 째 보살핌을 받고 있는 것을 눈으로 확인 할 수 있다. 이런 나눔의 실천이 얼마나 아름답고 감동적인 모습인가? 80년 5월을 핏빛으로 물들인 빛고을 광주가 바로 이런 곳이다.
그러나 개신교 수도단체 무등원이 기독교계의 옹졸함으로 말미암아 한국기독교의 유일한 수도원으로 남아있을 여지를 마련해 주지 못한 것이 못내 안타까울 뿐이다. 오방 최흥종 목사를 이어서 그들을 품어낼 수 있는 한국교계의 목사가 거의 없었기 때문이다. 필자가 1991년도에 장수와 무등산에 있는 동광원의 수련원에서 몇주간 머무르며 동광원 지도자 김준호 선생과 대화할 수 있는 기회를 가졌던 것은 아름다운 인연이었다. 젊은 지도자를 찾는 그들에게 이미 가정을 꾸린 필자는 그 어떤 결단도 할 수 없었고, 그 후로는 가끔 들려서 안부나 묻는 정도였다. 마지막으로 무등산에서 요양중인 김준호 선생을 만나러 들렸을 때는 이미 혼수상태에 빠져 생사를 헤매고 있었다. 다행스러운 것은 김준호 선생이 돌아가시기 전에 소화재매원이 완전히 카톨릭의 정식 수녀원으로 자리잡게 되어 고령의 수녀들이 여생을 보내는데 큰 어려움이 없게 된 것은 김준호 선생과 조비오 신부가 남긴 유산이었다.
최장일 신학전문기자
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